АНезависимая комиссия по водному сектору Англии и Уэльса была бы отличной идеей около 20 лет назад. Трудно точно определить, когда отрасль серьезно сошла с рельсов, но печально известный обзор цен Ofwat в 2004 году является одной из отправных точек. Именно тогда несомненные выгоды от увеличения инвестиций в течение десятилетия после приватизации в 1989 году начали испаряться, и история превратилась в историю финансового инжиниринга и крайне неадекватного регулирования.
Мировое соглашение 2004 года было чрезвычайно щедрым по отношению к компаниям и положило начало катастрофическому буму выкупов компаний частными инвестициями и глобальными инфраструктурными фондами. За этим последовало извлечение дивидендов и «секьюритизация всего бизнеса», что терпимо со стороны экономического регулятора, который, как это ни абсурдно, придерживался мнения, что заоблачные уровни долга и механизмы финансирования Каймановых островов — это не его работа, о которой стоит беспокоиться.
Между тем, правоприменение в Агентстве по охране окружающей среды (EA) было нарушено до предела с неизбежными последствиями. Несколько громких дел о загрязнении – обычно связанных с Thames Water и Southern Water – дошли до суда, но участники кампании и гражданские ученые были правы, когда говорили, что гниль пошла глубже. В 2021 году, когда новые данные предоставили шокирующие доказательства массового несоблюдения разрешений на сброс сточных вод, EA и Ofwat, наконец, пришлось столкнуться с реальностью масштабов незаконных разливов. Эта сага до сих пор продолжается в виде штрафов.
Итак, добро пожаловать на шоу, сэр Джон Канлифф, бывший заместитель управляющего Банка Англии, который теперь возглавит Комиссию по водным ресурсам с обширной задачей «укрепить регулирование, увеличить инвестиции и дать информацию для дальнейших реформ». Да, пришло время задействовать независимый большой мозг, чтобы разобраться в этой неразберихе.
История последних 20 лет указывает на две области, в которых комиссия Канлиффа должна начать расследование. Во-первых, это система регулирования, при которой разделение обязанностей между Ofwat (экономическим регулятором), EA (часть отдела окружающей среды) и менее заметной Инспекцией питьевой воды просто не сработало.
Существует справедливый аргумент в пользу того, что лучшая модель могла бы создать регулятор всей системы, как это происходит в электричестве. Такой орган будет определять долгосрочное направление развития новых резервуаров и т. д., а также обеспечивать совместную стратегию, выходящую за рамки пятилетнего цикла принятия законопроектов. Это помогло бы противостоять постоянному блею компаний о том, что Ofwat никогда не дает им достаточно денег для строительства: надзорный орган скажет, что необходимо.
Следует ли отменить сам Офват? Это популярный крик, но половина ярости по поводу загрязнения должна быть направлена на EA, людей, отвечающих за соблюдение закона. Не будем забывать, что еще в 2019 году исполнительный директор EA заявил, что «качество воды сейчас лучше, чем когда-либо со времен промышленной революции». Это было всего за два года до великой вони 2021 года.
Да, ЕА недостаточно финансировалось, но в равной степени можно сказать, что у него нет делового мышления, чтобы выявлять корпоративных злоумышленников, и ему следует сосредоточиться на других своих задачах, таких как защита от наводнений, где оно показало себя лучше. Это, по всей видимости, является аргументом в пользу того, чтобы поставить природоохранное и экономическое регулирование в подчинение реформированного Ofwat – независимо от того, находится ли он внутри общесистемного регулятора или отдельно от него. Какой бы ни была архитектура, Канлифф должен стремиться создать экологический орган, вызывающий страх. Это главный приоритет.
Что касается собственности, комиссии было приказано исключить национализацию. Хорошо: на самом деле это не простой ответ, как должен продемонстрировать разгром HS2, контролируемый правительственным ведомством, меняющимся составом министров и независимым государственным органом.
Кажется, что существует политический флирт с идеей некоммерческой деятельности, но, опять же, есть веские причины для колебаний. За два десятилетия существования Welsh Water в таком режиме компания добилась лишь средних экологических показателей. В любом случае, преобразование в некоммерческую организацию наверняка будет означать выплату нынешним владельцам, что и является возражением Лейбористской партии против национализации.
после продвижения информационного бюллетеня
Вместо этого, давняя точка зрения этой колонки состоит в том, что в приватизированной системе компании водоснабжения принадлежат фондовому рынку. Лишь три из 10 приватизированных компаний до сих пор котируются на бирже, и никто не претендует на то, что все они являются образцами добродетели (последним примером являются проблемы United Utilities в Уиндермире). Однако в этом раунде экологические показатели компаний, акции которых котируются на бирже, оказались лучше: подотчетность совета директоров легче обеспечить, финансовая отчетность более прозрачна, а объемы заимствований ниже. Thames пошла не так, как надо, когда Маккуори резко увеличил долю прямых инвестиций, а затем оказалась в ловушке медленно развивающегося консорциума отдаленных фондов, которые переплачивали за активы и пытались управлять ими через комитет.
Если Канлифф сможет найти способ повернуть время вспять и вернуть компании на фондовый рынок, он окажет полезную услугу.