-
Майкл Вопель, старший сценарист ESPN
НЬЮ-ЙОРК – Команда, выигравшая первую игру в истории WNBA, наконец-то выиграла последнюю игру в сезоне.
Спустя почти 30 лет после выступления за первый чемпионат лиги и после нескольких промахов «Нью-Йорк Либерти» стали чемпионами WNBA после воскресной победы в овертайме со счетом 67–62 над «Миннесотой Линкс».
Брианна Стюарт закрепила победу двумя штрафными бросками за 10,1 секунды до конца дополнительного периода. После того, как Леони Фибих украла пас, «Либерти» одержали победу, которая была столь же упорной и драматичной, как и любая другая игра в пятой игре финала WNBA.
Нападающая «Либерти» Жонкель Джонс была названа самым ценным игроком финала вскоре после игры, в которой она лидировала в Нью-Йорке с 17 очками.
«Либерти» одержали победу со счетом 3–2 в серии, отмеченной мощными ударами и большими изменениями в первых трех играх. Немного разлучило команды в четвертой игре, которую «Рысь» выиграла с двумя штрафными за 2 секунды до конца.
В пятой игре перед переполненным залом в «Барклайс-центре» «Либерти» отыгрались после перерыва в семь очков и вышли вперед со счетом 47–44 перед четвертой четвертью. Столько лет ожидания свелось бы к 10 минутам.
Или так показалось.
Вместо этого эти команды, которые играли друг с другом девять раз за сезон, включая финал Кубка комиссара в июне, работали в овертайме.
За 6,3 секунды до конца основного времени «Либерти» владела мячом, уступая 60–58. На Стюарте сфолила Аланна Смит, и Lynx оспорили этот вызов. После того, как вызов был признан неудачным, Стюарт выполнил оба штрафных броска и сравнял счет 60–60. Кайла Макбрайд пропустила трехочковый за «Миннесоту», и игра перешла в овертайм.
Период овертайма представлял собой борьбу в обороне: обе команды в сумме набрали всего семь очков, прежде чем Стюарт реализовал два решающих штрафных броска.
Это звание особенно важно для Стюарта, единственного жителя команды, уроженца Нью-Йорка, который вспоминает, как в детстве посещал игры Liberty. Бывшая двукратная чемпионка в составе «Сиэтл Сторм», она присоединилась к «Либерти» перед сезоном 2023 года, став крупнейшим игроком, подписавшим контракт со свободным агентом в истории WNBA.
«Когда я покинул Сиэтл, я как бы начал новую главу», – сказал Стюарт. «И отправился в место, которое уже строилось, желая взять на себя ответственность и руководство над выводом этой команды на чемпионский уровень».
«Либерти» подарила «Большому Яблоку» свой первый профессиональный чемпионат по баскетболу с 1973 года. Это был титул НБА «Нью-Йорк Никс», который был завоеван за 16 лет до того, как родился самый старый игрок в составе «Либерти», защитник Кортни Вандерслот. Город, который любит соревнования и победителей, снова может объединить и то, и другое.
После пяти предыдущих попыток завоевать титул, начиная с 1997 года, года открытия WNBA, у Liberty теперь есть корона со своим культовым логотипом в виде факела.
Разочарованная поражением «Эйс» со счетом 3–1 в прошлогоднем финале, Стюарт не показала своей лучшей игры в атаке в пятой игре, поскольку она набрала 13 очков с игры 4 из 15 и 5 из 8 с линии штрафных. Но она была сильна в защите и сделала 15 подборов.
Стюарт, Джонс и Сабрина Ионеску вошли в тройку лучших бомбардиров «Либерти» в регулярном сезоне и плей-офф. Ионеску, выбранный под номером 1 на драфте 2020 года, забил трехочковый с высоты 28 футов за 1 секунду в третьей игре, что теперь превосходит рывок Терезы Уэзерсон на половине площадки, который выиграл вторую игру финала WNBA 1999 года, как самый мощный бросок в истории Liberty.
На следующий день после броска Уэзерспуна «Либерти» проиграли третью игру и титул «Хьюстону» в серии, которая на тот момент была до трех побед. Удар Ионеску в среду закрепил победу со счетом 80-77 и дал «Либерти» два шанса на завоевание титула. В пятницу они потерпели неудачу с первой попытки, но в воскресенье обеспечили себе чемпионство.
После того, как в прошлом году «Тузы» праздновали титул на корте Нью-Йорка, «Либерти» весь сезон говорили о шрамах, которые они получили от этого, а также об уроках, которые они извлекли.
“Становясь старше, ты размышляешь о вещах и о том, чего хочешь достичь”, – сказал 30-летний Джонс, который ранее дважды проиграл в финале WNBA – один раз с Коннектикутом, а также в прошлом году с Нью-Йорком. «Главное в моей карьере, которое было неуловимо, — это [a championship].”
«Либерти» заняли первое место с лучшим результатом в лиге 32–8, но в плей-офф им пришлось обойти «Атланту», прошлогоднего врага Лас-Вегас, а затем Миннесоту, которая победила «Нью-Йорк» в борьбе за сезонный титул Кубка комиссара в сезоне. Июнь.
И им пришлось преодолевать сокрушительное поражение в первой игре финала в Бруклине, где они лидировали на целых 18 очков и на 15 за чуть более 5 минут до конца, но затем проиграли со счетом 95-93 в овертайме. В «Свободе» знали, что они не могут позволить себе упустить этот упущенный шанс; они выиграли вторую игру дома со счетом 80–66.
Третья игра и ее фантастический финал войдут в историю Liberty как эпическая история, включающая в себя множество взлетов, омраченных разочарованиями. Поражение в четвёртой игре добавило ещё больше драматизма в финал, который многие считают самым конкурентным в истории WNBA. А пятая игра стала катарсисом для «Либерти» и их давних болельщиков.
Команда, выигравшая первую игру WNBA 21 июня 1997 года в Лос-Анджелесе, достигла своего апогея.
Всего четыре года назад Ионеску была выбрана под первым номером, но пропустила большую часть 2020 года из-за травмы лодыжки в третьей игре своего года новичка. «Либерти» закончили укороченный из-за COVID-19 сезон со счетом 2–20.
«Либерти» пошли со счетом 12–20 и вернулись в плей-офф в 2021 году. Сэнди Бронделло занял пост тренера в 2022 году, а «Нью-Йорк» пошел со счетом 16–20. Пополнение Стюарта, Джонса и Вандерслота в 2023 году стало огромным кусочком головоломки и привело к проведению подряд 32-8 сезонов и выступлений в финалах.
«Просто иметь возможность увидеть, чего мы достигли за такой короткий промежуток времени, просто безумие», – сказал Ионеску, единственный игрок в составе 2020 года, который все еще играет в «Либерти».
Стюарт вспоминает, как несколько раз колебалась, прежде чем объявить о своем решении стать свободным агентом в 2023 году.
«Я подумал: «Правильно ли я поступаю? Я покидаю свое безопасное пространство в Сиэтле», — сказал Стюарт. «Но это было невероятно. Я вернулся к своим корням. Чувствую себя как дома».
А теперь здесь можно повесить баннер чемпионата.