Космический корабль НАСА стартовал из Флориды с миссией выяснить, может ли ледяной спутник Юпитера Европа поддерживать жизнь.
Корабль под названием Europa Clipper находился на ракете SpaceX Falcon Heavy, стартовавшей из Космического центра Кеннеди на мысе Канаверал под солнечным небом.
Его запуск был отложен из-за смертоносного урагана Милтон, обрушившегося на штат США на прошлой неделе.
Основная научная цель миссии — установить, есть ли под поверхностью Луны места, где может обитать жизнь.
Ученых интересует океан с соленой жидкой водой глубиной 40-100 миль, который, как показали предыдущие наблюдения, находится под толстым 10-15-мильным ледяным панцирем Европы.
Роботизированный космический корабль на солнечной энергии, несущий девять научных инструментов, преодолеет 1,8 миллиарда миль за путешествие, которое продлится около пяти с половиной лет, и должен выйти на орбиту вокруг Юпитера в 2030 году.
За три года он совершит 49 близких облетов Европы, собрав подробные измерения для исследования Луны.
Зонд размером примерно с баскетбольную площадку пролетит на высоте 16 миль над поверхностью Луны, паря над разными местами во время каждого пролета и сканируя почти всю Луну.
Его солнечные панели будут собирать солнечный свет для питания научных инструментов, электроники и других подсистем.
Europa Clipper длиной около 30 метров и шириной 17 метров с антеннами и солнечными панелями и весом шесть тонн является крупнейшим космическим кораблем, который когда-либо строило космическое агентство США для планетарной миссии.
Луна рассматривалась как потенциальная среда обитания жизни за пределами Земли в нашей Солнечной системе.
НАСА сказал: «Три основные научные цели миссии — понять природу ледяного панциря и океана под ним, а также состав и геологию Луны.
«Детальное исследование Европы в ходе миссии поможет ученым лучше понять астробиологический потенциал обитаемых миров за пределами нашей планеты», — добавили в агентстве.
Европа диаметром около 2000 миль является четвертым по величине из 95 официально признанных спутников Юпитера.
Несмотря на то, что его диаметр составляет всего лишь четверть диаметра Земли, его огромный глобальный океан соленой жидкой воды может содержать вдвое больше воды, чем океаны Земли.
Заместитель научного сотрудника миссии Бонни Буратти из Лаборатории реактивного движения НАСА заявила: «Существуют очень убедительные доказательства того, что ингредиенты для жизни существуют на Европе. Но нам нужно отправиться туда, чтобы это выяснить».
Ученый-планетолог добавил: «Просто хочу подчеркнуть: мы не миссия по обнаружению жизни. Мы просто ищем условия для жизни».