Если мы собираемся Чтобы найти жизнь в другом мире, Европа может быть лучшим выбором. Мы думаем, что под замерзшей поверхностью этого ледяного спутника Юпитера есть океан воды, и похоже, что в этом океане могут быть необходимые ингредиенты для жизни. Если мы сможем узнать наверняка, это может изменить правила игры в нашем стремлении определить, одиноки ли мы.
«Европа — это первый океанский мир, помимо Земли, который мы обнаружили в нашей солнечной системе», — говорит Джонатан Лунин, главный научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Калифорнии. «Нам нужно определить, может ли океан поддерживать жизнь».
Миссия, призванная принести нам это понимание, вот-вот начнется. Этот космический корабль НАСА, получивший название Europa Clipper, высотой с жирафа и с солнечными батареями шириной с баскетбольную площадку, будет запущен на ракете SpaceX Falcon Heavy в этом месяце или в начале следующего. Предложенная дата запуска 10 октября была перенесена из-за урагана «Милтон», и теперь он будет запущен не ранее воскресенья, 13 октября. Миссия стоимостью 5,2 миллиарда долларов, которая разрабатывалась два десятилетия, имеет одну четкую цель: выяснить, существовала ли когда-либо Европа, или все еще обитаем. Цель состоит в том, чтобы выяснить, присутствуют ли в этом океане некоторые из основных элементов жизни, таких как углерод и азот, говорит Лунин. «Сколько соли присутствует и сколько энергии доступно?»
Примерно через три часа после старта космический корабль развернет свои солнечные панели и начнет свой путь к Юпитеру. «Через четыре месяца мы уже на Марсе», — говорит Джордан Эванс из JPL, менеджер проекта «Клиппер». Космический корабль будет использовать гравитацию Красной планеты, а затем и Земли в 2026 году, чтобы выстрелить в Солнечную систему. Проблема с транзисторами космического корабля поставила под угрозу запуск, поскольку НАСА не было уверено, выдержат ли они радиацию Юпитера, но в сентябре оно заявило, что миссия может продолжаться. «Нет никаких серьезных опасений», — говорит Эванс.
Космическому кораблю потребуется почти шесть лет, чтобы достичь Юпитера в апреле 2030 года, на расстояние около 1,8 миллиарда миль (2,9 миллиарда километров), обогнав по пути европейский космический корабль JUICE, который также находится на пути к Юпитеру для изучения других его ледяных спутников. , включая Ганимед, крупнейший спутник Солнечной системы. «Европа размером с земную луну», — говорит Лунин. «Ганимед размером с Меркурий».
У Юпитера около 100 спутников, но наиболее интересными являются его четыре крупнейших галилеевых спутника — Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Ио, вращающаяся ближе всего к Юпитеру, подвергается воздействию интенсивного излучения и гравитации планеты, что делает ее самым вулканическим телом в Солнечной системе. Ганимед, обладая огромной массой, имеет собственное магнитное поле, как и Земля. А Каллисто, самая отдаленная из четырех, имеет сильно кратерированную поверхность, которая не менялась на протяжении миллиардов лет.