МЫС КАНАВЕРАЛ, Флорида –
SpaceX в субботу запустила миссию по спасению двух застрявших астронавтов на Международной космической станции, отправив сокращенный экипаж, чтобы доставить их домой, но не раньше следующего года.
Капсула вылетела на орбиту, чтобы забрать летчиков-испытателей, чей космический корабль Боинг вернулся на Землю пустым в начале этого месяца из соображений безопасности. В результате переключения рейсов Нику Хейгу из НАСА и Александру Горбунову из России пришлось возвращать Бутча Уилмора и Суни Уильямс.
Поскольку НАСА меняет экипажи космических станций примерно каждые шесть месяцев, этот недавно запущенный полет с двумя пустыми местами, зарезервированными для Уилмора и Уильямса, не вернется до конца февраля. Официальные лица заявили, что не было возможности вернуть их в SpaceX раньше, не прерывая другие запланированные миссии.
К моменту возвращения пара проведет в космосе более восьми месяцев. Они ожидали, что уедут всего через неделю, когда записались на первый полет астронавтов Boeing, который стартовал в июне.
В конце концов НАСА решило, что Starliner компании Boeing был слишком рискованным после того, как каскад проблем с двигателями и утечки гелия омрачили его полет к орбитальному комплексу. Космическое агентство исключило двух астронавтов из запуска SpaceX, чтобы освободить место на обратном пути для Уилмора и Уильямса.
Уильямс был назначен командиром космической станции, население которой вскоре вернется к своему обычному числу из семи человек. Как только Хейга и Горбунов прибудут в эти выходные, четверо астронавтов, живущих там с марта, смогут отправиться в свою капсулу SpaceX. Их возвращение домой было отложено на месяц из-за беспорядков на Starliner.
На этом изображении, опубликованном НАСА, астронавты НАСА Суни Уильямс и Бутч Уилмор, бортинженеры 71-й экспедиции, готовят пиццу на борту камбуза Международной космической станции, расположенного внутри модуля Unity, 9 сентября 2024 года. (НАСА через AP)
Перед полетом Хейг отметил, что перемены — единственная константа в полете человека в космос.
«Всегда что-то меняется. Возможно, на этот раз это стало более заметным для общественности», — сказал он.
Хейг был назначен на должность командира спасательной операции благодаря своему опыту действий в аварийной ситуации при запуске шесть лет назад. Российская ракета вышла из строя вскоре после старта, и капсула, в которой находились он и космонавт, катапультировалась в безопасное место.
Астронавт-новичок НАСА Зена Кардман и опытный космический летчик Стефани Уилсон были сняты с этого полета после того, как НАСА решило воспользоваться услугами SpaceX, чтобы доставить застрявших астронавтов домой. Обещав будущую космическую миссию, оба находились в Космическом центре Кеннеди НАСА, принимая участие в прямой трансляции запуска. Горбунов остался в полете по соглашению об обмене между НАСА и Российским космическим агентством.
«Каждый запуск с экипажем, который я когда-либо наблюдал, действительно приносил мне много эмоций. Сегодняшний день был особенно уникальным», — сказал Кардман со слезами на глазах после взлета во второй половине дня. «Трудно было не смотреть, как взлетает ракета, и не думать: «Это моя ракета и это мой экипаж». »
За несколько мгновений до старта Хейг отдал дань уважения двум своим коллегам, оставшимся позади: «Неуязвимые. Мы сделали это вместе». Оказавшись на орбите, он назвал это «приятным путешествием» и поблагодарил всех, кто сделал это возможным.
Ранее Хейг признал, что запуск с половиной экипажа и возвращение с двумя астронавтами, обученными на другом космическом корабле, сопряжены с трудностями.
«Перед нами стоит динамичная задача», — сказал Хейг после прибытия из Хьюстона в прошлые выходные. «Мы знаем друг друга, мы профессионалы, и мы делаем то, что от нас просят».
SpaceX уже давно является лидером программы НАСА по созданию коммерческих экипажей, созданной после того, как космические челноки вышли из эксплуатации более десяти лет назад. SpaceX опередила Boeing в доставке астронавтов на космическую станцию в 2020 году, и теперь НАСА выполняет до 10 полетов экипажа.
На протяжении многих лет Boeing боролся с множеством проблем, повторив испытательный полет Starliner без никого на борту после того, как первый отклонился от курса. Starliner, который оставил Уилмора и Уильямса в космосе, без проблем приземлился в пустыне Нью-Мексико 6 сентября и с тех пор вернулся в Космический центр Кеннеди. Неделю назад сменился глава корпорации Boeing по обороне и космосу.
Последний старт SpaceX, задержанный из-за урагана «Хелен», обрушившегося на Флориду, стал первым для астронавтов со стартового комплекса 40 на станции космических сил на мысе Канаверал. SpaceX приобрела старую ракетную площадку «Титан» почти два десятилетия назад и использовала ее для запусков спутников, в то время как летные экипажи с бывшей ракетной площадки Кеннеди «Аполлон» и площадки для шаттлов по соседству. Компания хотела большей гибкости по мере запуска большего количества ракет Falcon.