НАСА и Starfish Space подписали контракт на сумму 15 миллионов долларов на проверку несуществующих спутников на орбите Земли перед будущими миссиями по борьбе с космическим мусором.
Миссия Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY) финансируется в течение трех лет и отправит космический корабль Starfish Otter для проверки вышедших из употребления спутников, принадлежащих США. Задача Otter — собрать данные о каждом спутнике, включая скорость и ось вращения, а также состояние материалов поверхности.
«Оттер», космический корабль, который будет использоваться в миссии SSPICY, предназначен для сближения, стыковки, обслуживания или спуска с орбиты спутников.
Первое коммерческое задание космического корабля произойдет в 2026 году, когда он будет запущен для обслуживания спутников Intelsat. Это требует от Оттера стыковки и маневрирования вышедшего из эксплуатации спутника Intelsat на орбите геостационарного кладбища. Если все пойдет хорошо, Otter состыкуется с действующим спутником Intelsat и будет использовать его электрическую двигательную установку, чтобы удерживать спутник на рабочей орбите еще несколько лет.
SSPICY больше посвящен проверке спутников и демонстрации того, что технология электродвижения работает так, как ожидалось. Электрическая двигательная установка обычно не используется для операций сближения и сближения. По данным НАСА, «ожидается, что космический корабль «Оттер» будет запущен в конце 2026 года и начнет проводить инспекции в 2027 году».
Коммерческая миссия по инспекции космического мусора является первой для НАСА, которое стремится продлить срок службы спутников и одновременно сократить космический мусор. Однако SSPICY — не первая экспедиция по съемке заброшенного космического корабля на орбите. В июле компания Astroscale Japan продемонстрировала изображения, сделанные ее космическим кораблем ADRAS-J во время проверки старой верхней ступени HII-A.
SSPICY не будет первым полетом Starfish Space на орбиту. В 2023 году компания отправила своего детеныша Otter Pup на орбиту в рамках миссии SpaceX Transport-8. Поначалу дела у миниатюрного космического корабля шли не очень хорошо. Otter Pup был установлен на орбитальном аппарате SN3 ракеты-носителя, и планировалось, что космический корабль Starfish отделится и будет использовать Orbiter в качестве цели для встречи.
Но все оказалось не так. Орбитальный аппарат начал быстро вращаться после отделения от верхней ступени SpaceX Falcon. Благодаря сообразительности диспетчеров, Otter Pup был развернут, хотя и остался в руинах, и его удалось спасти только благодаря впечатляющим инженерным усилиям на земле.
В конце концов Otter Pup удалось встретиться и сфотографировать другой спутник (первоначальный план с Orbiter больше не был жизнеспособным) перед тем, как его отправили на пенсию в мае, одновременно проверив технологию Starfish и продемонстрировав навыки инженеров компании. ®