Дж.Аред Айзекман и Сара Джиллис действовали относительно безопасно, когда они вышли из своего космического корабля Crew Dragon незадолго до 7:00 утра по восточному поясному времени сегодня, став первыми неправительственными астронавтами, которые выполнили внекорабельную деятельность (EVA), более известную как выход в открытый космос. Но они знали, на какой риск идут.
В 1965 году советский космонавт Алексей Леонов едва смог вернуться в свою капсулу из-за передутого скафандра, когда он совершил первый в истории выход в открытый космос. А американский астронавт Джин Сернан чуть не погиб во время выхода в открытый космос на корабле «Джемини-9» на следующий год, когда забрало его шлема запотело, скафандр перегрелся, и ему тоже пришлось бороться, чтобы вернуться внутрь.
Айзекман и Джиллис не столкнулись с подобными опасностями, отчасти из-за короткой продолжительности их выхода в открытый космос, а отчасти из-за всего того, что узнали о выходе в открытый космос 263 других человека, которые совершали такие выходы с 1965 года. Вместо этого они любовались видом и приступили к своей главной задаче: тестированию новых, гибких скафандров SpaceX, которые, как надеется компания, будут использоваться в будущих миссиях на Луну и Марс.
«Поздравляем @PolarisProgram и @SpaceX с первым в истории коммерческим выходом в открытый космос!» — написал администратор НАСА Билл Нельсон на X. «Сегодняшний успех — это огромный шаг вперед для коммерческой космической отрасли и долгосрочной цели @NASA по созданию динамичной космической экономики США».
Выход в открытый космос был лишь одним из многих заданий, включенных в пятидневную миссию Polaris Dawn. Другие задачи включают проведение медицинских исследований, выполнение навигационных маневров и проведение коммуникационного теста с созвездием спутников Starlink компании SpaceX. Миссия этой недели является первым из трех полетов в серии Polaris, все из которых финансируются Айзекманом, миллиардером, основателем и генеральным директором Shift4, компании интернет-платежей.
И выход в открытый космос был не единственным прорывом миссии. 10 сентября Polaris Dawn установил новый рекорд высоты для пилотируемого космического корабля на околоземной орбите, поднявшись на высоту 870 миль, превзойдя высотный ориентир, установленный миссией Gemini 11 в 1966 году. Но именно выход в открытый космос стал знаменательным событием.
Все учения длились один час и 46 минут, начиная с разгерметизации космического корабля и открытия люка. Международная космическая станция (МКС) оборудована шлюзом, что означает, что станция остается под давлением, когда астронавты выходят наружу, позволяя тем, кто остается, продолжать работать в рубашках с короткими рукавами. Однако у Dragon такого шлюза нет. Это потребовало, чтобы двое других астронавтов, Скотт Потит и Анна Менон, которые оставались внутри космического корабля, также были в скафандрах, поскольку кабина, как и окружающая среда снаружи, стали бы вакуумом.
Чтобы подготовить экипаж к этому изменению давления, вскоре после старта миссии 10 сентября наземные диспетчеры начали медленно увеличивать соотношение кислорода в атмосфере кислородно-азотной капсулы, одновременно снижая давление с земных 14,7 фунтов на квадратный дюйм до всего лишь пяти фунтов — давления внутри скафандров. Эти корректировки предотвращают возникновение кессонов — болезненных и опасных пузырьков азота, которые образуются в кровотоке и тканях астронавтов.
Подготовив тела астронавтов и проветрив кабину, Айзекман открыл широкий люк в носовой части космического корабля в 6:12 утра по восточному поясному времени и выплыл наружу в 6:51 утра по восточному поясному времени. Астронавты МКС носят рюкзаки с портативной системой жизнеобеспечения (PLSS), поскольку им приходится добираться до часто отдаленных мест на станции, которая больше футбольного поля. У Айзекмана и Джиллиса не было PLSS, вместо этого они получали кислород и энергию через 12-футовые пуповины, что также не позволяло им случайно улететь в космос.
Они могли уйти только с этими фалами, поскольку они не рисковали далеко — стояли прямо у люка, держась за перила, напоминающие систему поддержки мобильности, которую SpaceX окрестила Skywalker. Ранние астронавты регулярно практиковали такие так называемые стоячие выходы в открытый космос. Базз Олдрин, второй человек на Луне, выполнил два выхода в открытый космос во время полета Gemini 12 в 1966 году. Астронавт Дик Гордон из Gemini 11, как известно, заснул во время стоячего выхода в открытый космос, когда он забирался обратно в свой люк, после того как измотал себя, свободно плавая и маневрируя вне космического корабля.
Айзекман и Джиллис не имели возможности вздремнуть. Каждый находился снаружи не более 10 минут и большую часть времени проводил, сгибая, доставая и наклоняясь в своих костюмах, проверяя их подвижность и комфорт. SpaceX планирует когда-нибудь начать массовое производство костюмов — в рамках своей долгосрочной цели колонизации Марса — и этот первый летный тест стал ключевым шагом.
«Это будет выглядеть так, будто мы немного танцуем», — сказал Айзекман на пресс-конференции в августе в Космическом центре имени Кеннеди НАСА. «Идея состоит в том, чтобы узнать как можно больше об этом скафандре и передать эту информацию инженерам, чтобы они могли внести вклад в будущие разработки конструкции скафандра».
В конце выхода в открытый космос Кейт Тайс, комментатор миссии SpaceX, сказала, что весь опыт пролетел «в мгновение ока», и, должно быть, так оно и казалось — особенно по сравнению с семью часами, которые астронавты МКС могут провести снаружи. 20 минут, которые Айзекман и Джиллис провели в общей сложности, почти совпали с 23-минутным выходом в открытый космос астронавта НАСА Эда Уайта, который совершил первый американский выход в открытый космос во время миссии Gemini 4 в 1965 году. Уайта пришлось уговаривать вернуться внутрь, шутливо заявив Хьюстону и своему командиру, астронавту Джиму Макдивитту, что он отказывается заканчивать приключение. Наконец он согласился, вернулся к своему люку и сказал: «Это самый грустный момент в моей жизни».
Айзекман, находясь на своем насесте над планетой, вероятно, чувствовал то же самое. «Дома у нас много работы», — сказал он, глядя на южную часть Тихого океана с высоты 458 миль, «но отсюда он, безусловно, выглядит как идеальный мир».