БПервая миссия астронавтов Оинга завершилась в пятницу вечером приземлением пустой капсулы, а двое летчиков-испытателей остались в космосе до следующего года, поскольку НАСА посчитало их возвращение слишком рискованным.
Через шесть часов после вылета с Международной космической станции Starliner приземлился на парашюте на ракетном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, спустившись на автопилоте сквозь темноту пустыни.
Это было ничем не примечательное завершение драмы, которая началась с июньского запуска долго отложенного дебюта экипажа Boeing и быстро переросла в затянутый клиффхэнгер миссии, пораженной отказами двигателей и утечками гелия. В течение нескольких месяцев возвращение Бутча Уилмора и Суни Уильямс было под вопросом, поскольку инженеры пытались понять проблемы капсулы.
Boeing после обширных испытаний настояла на том, что Starliner безопасен для возвращения этих двоих домой, но NASA не согласилось и вместо этого заказало рейс у SpaceX. Их полет SpaceX не стартует до конца этого месяца, что означает, что они будут там до февраля — более восьми месяцев после старта, который должен был стать быстрым путешествием.
Уилмор и Уильямс должны были доставить Starliner обратно на Землю к середине июня, через неделю после запуска. Но их полет на космическую станцию был омрачен каскадом проблем с двигателями и потерей гелия, и в конечном итоге NASA решило, что возвращать их на Starliner слишком рискованно.
Итак, благодаря свежим обновлениям программного обеспечения полностью автоматизированная капсула отправилась в путь с пустыми креслами и синими скафандрами, а также некоторым старым оборудованием станции.
«Она направляется домой», — передал по радио Уильямс, когда бело-голубая капсула отстыковалась от космической станции в 260 милях (420 километрах) над Китаем и исчезла в черной пустоте.
Уильямс задержался допоздна, чтобы посмотреть, как все получилось. «Хорошая посадка, просто потрясающая», — сказал Центр управления полетами Boeing.
Камеры на космической станции и пара самолетов НАСА запечатлели белую полосу, заходящую на посадку капсулу, что вызвало восторженные возгласы.
По словам Стива Стича, менеджера программы коммерческих пилотируемых полетов НАСА, при входе в атмосферу возникли некоторые трудности, в том числе проблемы с двигателями, но Starliner совершил «точную посадку».
Даже при благополучном возвращении «я думаю, мы приняли правильное решение не брать Бутча и Суни на борт», — сказал Стич на пресс-конференции в субботу утром. «Все мы рады успешной посадке. Но есть часть нас, всех нас, которая хотела бы, чтобы все было так, как мы планировали».
Boeing не участвовал в брифинге в Хьюстоне. Но двое ведущих сотрудников компании по космосу и обороне, Тед Колберт и Кей Сирс, сообщили сотрудникам в записке, что они поддерживают решение NASA.
«Хотя изначально мы, возможно, не так представляли себе завершение испытательного полета, мы поддерживаем решение NASA по Starliner и гордимся тем, как выступила наша команда и космический корабль», — написали руководители.
Демонстрация экипажа Starliner завершила путешествие, полное задержек и неудач. После того, как космические челноки были выведены из эксплуатации более десяти лет назад, NASA наняло Boeing и SpaceX для обслуживания орбитального такси. Boeing столкнулся со столькими проблемами во время своего первого испытательного полета без людей на борту в 2019 году, что ему пришлось повторить его. Повторный запуск в 2022 году выявил еще больше недостатков, а счет за ремонт превысил 1 миллиард долларов.
Перегоночный полет SpaceX, который состоится в этом месяце, станет для NASA десятым с 2020 года. Капсула Dragon отправится в полугодовую экспедицию всего с двумя астронавтами, поскольку два места зарезервированы для Уилмора и Уильямса на обратный рейс.
Как ветераны-астронавты и отставные капитаны ВМС, Уилмор и Уильямс предвидели препятствия во время испытательного полета. Они были заняты в космосе, помогая с ремонтом и экспериментами. Теперь эти двое являются постоянными членами экипажа станции вместе с семью другими на борту.
Еще до того, как пара стартовала 5 июня с мыса Канаверал, Флорида, в двигательной системе Starliner произошла утечка гелия. Утечка была небольшой и, как считалось, изолированной, но после старта обнаружилось еще четыре. Затем отказали пять двигателей. Хотя четыре из двигателей были восстановлены, это заставило NASA задуматься о том, могут ли дополнительные неисправности помешать спуску капсулы с орбиты.
Boeing провела многочисленные испытания двигателей в космосе и на земле в течение лета и была убеждена, что ее космический корабль сможет безопасно вернуть астронавтов. Но NASA не смогла смириться с ситуацией с двигателями и выбрала SpaceX.
После расстыковки диспетчеры провели больше тестовых запусков двигателей капсулы; один из них не загорелся. Инженеры подозревают, что чем больше запускаются двигатели, тем горячее они становятся, из-за чего защитные уплотнения разбухают и препятствуют потоку топлива. Они не смогут осмотреть ни одну из частей; секция, удерживающая двигатели, была сброшена непосредственно перед входом в атмосферу.
Через пару недель Starliner будет доставлен обратно в Космический центр имени Кеннеди НАСА, где и будут проводиться анализы.
Чиновники NASA подчеркнули, что космическое агентство по-прежнему привержено идее двух конкурирующих американских компаний, занимающихся перевозкой астронавтов. Цель состоит в том, чтобы SpaceX и Boeing поочередно запускали экипажи — по одному в год от каждой компании — до тех пор, пока космическая станция не будет заброшена в 2030 году, прямо перед ее огненным возвращением. Это не дает Boeing много времени, чтобы догнать, но компания намерена продвигаться вперед со Starliner, согласно NASA.
После приземления Стич заявил, что пока рано говорить о том, когда может состояться следующий полет Starliner с астронавтами.
«Потребуется некоторое время, чтобы определить путь вперед», — сказал он.