После летнего хаоса космический корабль Starliner компании Boeing наконец-то вернулся домой.
Капсула отстыковалась от Международной космической станции без астронавтов на борту в пятницу в 18:04 по восточному времени, затем провела около шести часов в полете обратно на Землю. Starliner успешно приземлился в гавани White Sands Space Harbor в Нью-Мексико в 12:01 по восточному времени.
На кадрах NASA видно, как капсула проносится по ночному небу, прежде чем два комплекта парашютов раскрылись, чтобы замедлить ее. Под космическим аппаратом также были развернуты шесть посадочных подушек безопасности, чтобы смягчить его посадку.
Для Boeing успешное возвращение Starliner, вероятно, было горько-сладким. Его плавное возвращение предполагает, что два астронавта NASA, которых он доставил на космическую станцию, вероятно, могли бы благополучно вернуться домой на космическом корабле. Но проблемы с двигателями Starliner и утечка гелия, обнаруженные вскоре после запуска, заставили высших должностных лиц агентства принять решение обратиться к SpaceX для обратного полета.
«Важно помнить, что это была испытательная миссия», — заявил Джоэл Монтальбано, заместитель администратора NASA по космическим операциям, на пресс-конференции в субботу утром после приземления Starliner.
Starliner запустил астронавтов НАСА Бутча Уилмора и Суни Уильямс в космос в начале июня в ходе первого пилотируемого испытательного полета капсулы — миссия, как ожидается, продлится около восьми дней. Но затем Starliner оставался припаркованным на космической станции в течение нескольких месяцев, пока инженеры на Земле оценивали, как безопасно вернуть его на Землю.
После недель испытаний и анализа NASA определило, что двигательная система капсулы выглядит стабильной, но проблемы с двигателем представляют слишком большой риск для возвращения Starliner с экипажем. Уилмор и Уильямс останутся на космической станции до нового года, а затем полетят обратно в феврале на капсуле SpaceX.
Двое астронавтов присутствовали при запуске Starliner, который состоялся, когда космическая станция пролетала на высоте 260 миль над центральным Китаем.
«Мы вас поддержим, а вы — это», — передал Уильямс по радио диспетчерам миссии в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне. «Верните ее на Землю. Удачи».
Обратный путь был под пристальным вниманием, поскольку он ознаменовал конец нескольких драматичных месяцев для Boeing и NASA. Испытательный полет должен был продемонстрировать, что космический корабль может надежно доставлять астронавтов на низкую околоземную орбиту и обратно, тем самым прокладывая путь для NASA к сертификации Boeing для проведения регулярных полетов на космическую станцию.
Вместо этого проблемы с двигателями стали последней крупной неудачей программы Boeing Starliner, которая еще до запуска превысила бюджет более чем на 1,5 миллиарда долларов и отставала от графика на годы. Испытательный полет без экипажа на космическую станцию, который NASA потребовало от Boeing, прежде чем ее космический корабль смог перевозить астронавтов, также прошел наперекосяк в первый раз, и компании пришлось повторить его в 2022 году.