В субботу НАСА решила, что слишком рискованно возвращать двух астронавтов на Землю в проблемной новой капсуле Boeing, и им придется ждать до следующего года, чтобы их отправили домой с SpaceX. То, что должно было стать недельным испытательным полетом для пары, теперь продлится более восьми месяцев.
Опытные пилоты застряли на Международной космической станции с начала июня. Череда досадных отказов двигателей и утечек гелия в новой капсуле омрачила их путешествие на космическую станцию, и они оказались в зоне ожидания, пока инженеры проводили испытания и обсуждали, что делать с обратным полетом.
Спустя почти три месяца решение, наконец, было принято высшими чинами NASA в субботу. Бутч Уилмор и Суни Уильямс вернутся в капсуле SpaceX в феврале. Их пустая капсула Starliner отстыкуется в начале сентября и попытается вернуться на автопилоте, приземлившись в пустыне Нью-Мексико.
Будучи летчиками-испытателями Starliner, эта пара должна была контролировать этот важный последний этап путешествия.
«Испытательный полет по своей природе не является ни безопасным, ни рутинным», — заявил администратор НАСА Билл Нельсон. Решение «является результатом приверженности безопасности».
Г-н Нельсон сказал, что уроки, извлеченные из двух аварий космических челноков НАСА, сыграли свою роль. На этот раз, отметил он, открытый диалог поощрялся, а не подавлялся.
«Это было непростое решение, но оно абсолютно правильное», — добавил Джим Фри, заместитель администратора НАСА.
Boeing «продолжает уделять внимание» безопасности
Это был удар по Boeing, добавивший проблем безопасности, преследующих компанию в отношении ее самолетов. Boeing рассчитывал на первый полет экипажа Starliner, чтобы возродить проблемную программу космических кораблей после многих лет задержек и раздутых расходов. Компания настаивала на том, что Starliner безопасен, основываясь на всех недавних испытаниях двигателей как в космосе, так и на земле.
Компания Boeing не принимала участия в субботней пресс-конференции NASA, но опубликовала заявление: «Boeing продолжает уделять первостепенное внимание безопасности экипажа и космического корабля». Компания заявила, что готовит космический корабль «к безопасному и успешному возвращению».
Джен Осбург из Rand Corp., старший инженер, специализирующийся на аэрокосмической и оборонной промышленности, сказал, что NASA сделала правильный выбор. «Но США все еще остаются с носом из-за проблем с конструкцией Starliner, которые следовало обнаружить раньше».
Г-н Уилмор, 61 год, и г-жа Уильямс, 58 лет, оба отставные капитаны ВМС с опытом длительных космических полетов. Перед своим запуском 5 июня с мыса Канаверал оба летчика-испытателя сказали, что их семьи приняли неопределенность и стресс их профессиональной карьеры десятилетия назад.
Во время своей единственной орбитальной пресс-конференции в прошлом месяце астронавты заявили, что доверяют проводимым испытаниям двигателей. У них нет никаких жалоб, добавили они, и им нравится участвовать в работе космической станции.
Жена г-на Уилмора, Дианна, была столь же стоически настроена в интервью в начале этого месяца для WVLT-TV в Ноксвилле, Теннесси, их родном штате. Она уже готовилась к задержке: «Просто нужно с этим смириться».
Директор по управлению полетами Норм Найт сообщил, что в субботу он разговаривал с астронавтами, и они полностью поддерживают решение отложить возвращение.
Вариантов было немного.
Капсула SpaceX, которая в настоящее время припаркована на космической станции, зарезервирована для четырех резидентов, которые находятся там с марта. Они вернутся в конце сентября, их обычное шестимесячное пребывание было продлено на месяц из-за дилеммы Starliner. NASA заявило, что было бы небезопасно втиснуть еще двоих в капсулу, за исключением экстренных случаев.
Пристыкованная российская капсула «Союза» еще теснее: она способна перевозить только троих, двое из которых — россияне, завершающие годичный полет.
Возврат «такси» запланирован на конец сентября
Итак, г-н Уилмор и г-жа Уильямс будут ждать следующего полета такси SpaceX. Он должен стартовать в конце сентября с двумя астронавтами вместо обычных четырех. NASA выдергивает двоих, чтобы освободить место для двух летчиков-испытателей на обратном полете в конце февраля.
NASA заявило, что не рассматривалось всерьез предложение SpaceX о быстром автономном спасении. В прошлом году Российскому космическому агентству пришлось в спешке подготовить запасную капсулу «Союз» для трех человек, чей оригинальный корабль был поврежден космическим мусором. Из-за этого их шестимесячная миссия продлилась всего лишь чуть больше года.
Бывший канадский астронавт Крис Хэдфилд приветствовал это решение через X: «Хорошо перестраховаться ради жизни астронавтов». Длительные миссии — это «то, ради чего астронавты работают всю свою карьеру. Я бы согласился не задумываясь!»
Проблемы Starliner начались задолго до его последнего полета.
Неисправное программное обеспечение испортило первый испытательный полет без экипажа в 2019 году, что привело к повторной попытке в 2022 году. Затем возникли проблемы с парашютом и другие проблемы, включая утечку гелия в топливной системе капсулы, которая отменила попытку запуска в мае. В конечном итоге утечка была признана изолированной и достаточно небольшой, чтобы не вызывать беспокойства. Но после старта появилось больше утечек, и также отказали пять двигателей.
Все, кроме одного из этих малых двигателей, перезапустились в полете. Но инженеры были озадачены наземными испытаниями, которые показали, что уплотнение двигателя разбухло и заблокировало топливную линию. Они предположили, что уплотнения на орбите могли расшириться, а затем вернуться к своему нормальному размеру. Чиновники заявили, что результаты стали поворотным моментом, поскольку их опасения росли.
«С учетом всей неопределенности относительно того, как будут работать двигатели, для экипажа «было слишком много риска», — заявил журналистам Стив Стич, менеджер коммерческой программы пилотируемых полетов НАСА.
Эти 28 двигателей жизненно важны. Помимо того, что они необходимы для сближения с космической станцией, они удерживают капсулу в правильном направлении в конце полета, пока более мощные двигатели уводят корабль с орбиты. Кривое приземление может привести к катастрофе.
Поскольку катастрофа «Колумбии» все еще свежа в памяти многих — шаттл развалился при входе в атмосферу в 2003 году, в результате чего погибли все семь человек на борту, — НАСА предприняло дополнительные усилия, чтобы инициировать открытое обсуждение возможности возвращения Starliner.
Несмотря на решение субботы, NASA не отказывается от Boeing. Администратор NASA Нельсон сказал, что он «на 100%» уверен, что Starliner снова полетит.